El fenómeno obsesivo puede ser una idea, un recuerdo, un temor, un impulso, un acto etc.

Puede tener un contenido indiferente para el sujeto pero lo normal es que sea algo vivido como intolerable y desagradable; debido a ello, el sujeto tiende a desarrollar unas conductas defensivas y rituales para vencer la obsesión, es lo que denominamos "compulsión".

Los obsesivos son personas con tendencia a la pulcritud y al orden, son perfeccionistas que exigen mucho de los que forman su entorno.

Las personas que padecen este desorden son personas de mentalidad extremadamente rígida e intolerante, incapaces de ser espontáneos y muy dados a respetar normativas relacionadas con la organización.

La obsesión amorosa es también una manifestación clínica de este trastorno, un individuo concentra su atención y desarrolla sentimientos obsesivos en una persona idealizada.

Este tipo de conductas suelen acompañarse frecuentemente de depresión, problemas de alimentación (anorexia, bulimia) y manifestaciones de ansiedad, para huir de la presión de este tipo de conductas la persona puede refugiarse en el alcohol, las drogas y perjudicar seriamente su vida social, personal y laboral.